四国を走ったブルートレイン～連絡特急「瀬戸」の本領

東京—宇野（岡山県玉野市）間を走り、本州と四国を結ぶ宇高連絡船に接続していた寝台特急「瀬戸」。1988年４月の瀬戸大橋線開業により高松への直接乗り入れを果たし、四国連絡ブルートレインとしての本領を発揮した。

「瀬戸」は72年に急行から格上げされる形でブルトレに仲間入りした。長くＢ寝台車のみの編成で九州方面の列車に比べると地味だったが、宇高連絡船で瀬戸内海を渡ると高松から、松山や高知などの各都市に向かう特急に接続していた。

瀬戸大橋開通直前、88年３月の下り「瀬戸」は東京21時05分発〜宇野７時11分着のダイヤで、宇高連絡船の急行便「ホーバークラフト」に乗り換えると高松に7時41分、通常便では８時28分に着いた。ただ、その先はもっと時間がかかり、松山には特急「しおかぜ５号」で11時46分、高知には特急「南風３号」で11時26分の到着だった。

それが、瀬戸大橋を渡って四国に直接足を延ばすようになると、「瀬戸」は各特急との接続が改善された。高松は７時36分着とホーバークラフト時代とほぼ同じだったが、乗り換え駅が坂出となったことで松山に9時54分着（いしづち３号）、高知は9時55分着（しまんと１号）と所要時間の大幅な短縮が実現した。

88年は本州と北海道を結ぶ青函トンネルも開通し、ダイヤ改正でも「レールが結ぶ一本列島」のフレーズを前面に出していた。JR４社をまたいで走る「瀬戸」は電気機関車EF65形1000番台（PF形）がJR東日本、24系25形客車がJR西日本の受け持ちで、編成面でも「一本列島」を体現する列車だった。

私が四国を訪れた時は、国鉄（JR）線に電車が走り始めて１年半にもなっていない時期で、まだ「気動車王国」と呼ばれた頃の雰囲気が残っていた。そこに東海道・山陽路の花形ブルトレの「瀬戸」が現れたのである。瀬戸内海を描いたヘッドマークを掲げたEF65PF形が讃岐路を行く姿は、列島の新時代を映していた。

「瀬戸」は98年７月に現在の個室寝台車主体の285系電車「サンライズ瀬戸」に衣替えした。ブルトレとしてはわずか10年間であったが、東京からの連絡特急として朝焼けの瀬戸内海を渡った雄姿は、四国の鉄道史にしっかり刻まれている。