2025年３月10日に全線開業50周年を迎えた山陽新幹線。当初は東海道区間と一体化された地味な存在感だったが、国鉄末期に６両編成の０系「こだま」が登場。近距離都市間移動のニーズに応えた短い新幹線は、山陽区間の独自性を高め、その後の利便性向上のきっかけとなった。
区間運転の形態から「ミニ新幹線」と
呼ばれた＝小郡（現新山口）、1988年
６両編成の「こだま」は85年６月24日、小倉—博多間にデビュー。福岡・北九州の２大都市間は人々の往来が活発で、新幹線は当時から通勤・通学、買い物などに日常利用されていた。１区間利用者数は最も多かった。
一方で、国鉄時代の山陽新幹線は東京中心にダイヤが組まれていて、末端の小倉—博多間は運転間隔にばらつきがあった。「６両こだま」はそれを埋めるように朝夕に１日５往復が設定された。
同区間専用の０系１編成は誤乗防止のステッカーが掲出され、ビデオサービスも試行されるなど、さまざまな工夫が見られた。
０系先頭車両の「鼻」部分＝1986年
６両編成の「こだま」は、国鉄分割民営化を控えた86年11月のダイヤ改正で山陽区間全線で運行されるようになり、１日28往復に拡大。編成数は21本になった。短編成化して運行本数を増やす形態は、地方都市圏で進められていた「シティ電車」の新幹線版のようだった。
山陽新幹線はこうして、東京方面への中長距離輸送を維持しながら、近距離都市間輸送にもマッチした交通機関へと進化していった。
乗車案内で注意を促していた＝小郡駅、1987年
６両編成の「こだま」には、長く０系が使われた。今はすっかり見慣れた山陽新幹線の短編成も、「６両こだま」登場時、その姿が異様に見えた人も多かったことだろう。当初「ミニ新幹線」と呼ばれたことからも想像できる。
しかし当時子どもだった筆者は、それほど違和感を覚えなかった。０系に代わる看板列車として２階建て車両を連結した100系がデビューしていたから、頭の中では自然に世代交代ができていたのかもしれない。
０系「６両こだま」は、特に広島以西ではのんびりした印象だった。華やかな100系「ひかり」に比べると少し退屈だったが、乗り慣れた空間には何とも言えない落ち着きがあった。
編成（右）が６両編成の「こだま」に回って
きて、客室は快適になった＝博多駅、2001年
現在の山陽新幹線は九州にも直通し、快適な２人掛けの座席が並ぶ客室だったり「ハローキティ新幹線」が走るなど、独自性が強くなった。こうした進化を振り返ると、やはり国鉄末期に出た６両編成の「こだま」の影響は大きかったように思う。初代新幹線として華やかな面が語り継がれる０系の、見逃されがちなもう一つの功績でもある。
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