1986年、四国地区向けに登場した「国鉄最後の特急形」キハ185系気動車。JR四国初期のエースで、その後は観光列車や普通列車としても活躍。さらに一部は九州地区に移るなど、国鉄形にふさわしい汎用性を見せている。
国鉄分割民営化に当たり、北海道、四国、九州の「３島」を受け持つJR３社は営業規模が小さく、老朽車両も抱えていたことから厳しい経営が予測されていた。キハ185系の投入はJRへの移行を控えた経営基盤整備の一環だった。
185系＝高松駅、1988年
キハ185系は、当時の「新型車両」の構成要素だった軽量ステンレス車体やブラックマスクを採用。前照灯を前面腰部に設けなかったことでスッキリとした顔立ちとなった。緑色の帯も新鮮で、その軽快さは電車のようだった。
新生JR四国では帯などをコーポレートカラーの水色に変更し、同社の看板車両として特急「しおかぜ」「南風」などで活躍。瀬戸大橋が開通した88年には岡山までの乗り入れを果たした。気動車特急のイメージを変えたキハ185系は、鉄道新時代を担うまぶしい存在に見えた。
しかし、基本的には従来の急行列車の格上げするために用意され、同じ「185」の形式を名乗るJR東日本の185系電車と似た汎用性を重視した形式だった。そのため、特急形気動車としてはそこまで尖った存在ではなく、走行性能を上げた2000系の登場や予讃線の電化の進展により、エースとしての活躍は意外に短かった。
行くキハ185系「九州横断特急」＝2005年
その後、筆者がキハ185系を見たのは2005年の九州だった。軽快だった印象はガラリと変わり、こんどはJR九州のコーポレートカラーである真っ赤な装いになっていた。
これは熊本、大分地区の急行「火の山」「由布」の特急列車への格上げを目的に、JR四国から1992年に譲渡されたものだった。この移籍はさながら国鉄時代の広域転配で、国鉄形としての汎用性の高さが生きた形だった。
改造されたキハ185系＝2012年
キハ185系の万能選手ぶりは四国でも光った。主力の座を追われても次の役割をこなし、観光列車に改造されたり、さらには普通列車になった車両も現れた。短編成運用を前提とした構成は使い勝手がよかったのだろうか。観光列車化は九州でも行われ、2011年に「A列車で行こう」が生まれた。
国鉄分割民営化から来年で40年。当時の車両もめっきり少なくなってきた。「まぶしい新車」だったキハ185系もすっかりベテランの域に入っているが、その活躍はまだ終わりそうにない。今年はJR四国からJR九州へ34年ぶりの譲渡でも注目された。高い汎用性を誇る国鉄特急形の面目躍如である。
九州へ向かうキハ185系＝下関駅
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